Первоначальным именем проекта Ubuntu было No-Name-Yet. Немного забавно правда?

Изначально Ubuntu 20 октября 2004 создавалась как временное ответвление от Debian с целью регулярно выпускать новую версию операционной системы каждые шесть месяцев. В отличие от других ответвлений Debian общего назначения Canonical осталась близка к философии Debian и включает в Ubuntu в основном свободное программное обеспечение вместо того, чтобы частично положиться на несвободные добавления.

Пакеты Ubuntu в основном базируются на пакетах из нестабильной (unstable) группы пакетов Debian. В Ubuntu используется Advanced Packaging Tool от Debian для управления установленными пакетами. Тем не менее, пакеты для Ubuntu и Debian не обязательно совместимы друг с другом. Некоторые разработчики Ubuntu также занимаются ключевыми пакетами Debian, поэтому в случае внесения изменений в собираемые программы они вносятся в оба проекта. Однако в апреле 2005 основатель Debian Ян Мёрдок критиковал Ubuntu за несовместимость с пакетами Debian, говоря, что Ubuntu слишком далеко отклонился от Debian Sarge, чтобы остаться совместимым.

Ubuntu в настоящее время финансируется Марком Шаттлвортом и основанной им компанией Canonical. 8 июля 2005 Canonical объявила о создании Ubuntu Foundation и обеспечила начальное инвестирование в размере 10 миллионов долларов. Цель фонда состоит в том, чтобы гарантировать поддержку и развитие для всех будущих версий Ubuntu, но на 2009 год фонд остаётся незадействованным. Шаттлворт описывает его как чрезвычайный фонд на чёрный день.

Начиная с версии 11.04 «Natty Narwhal», которая вышла 28 апреля 2011 года, стандартная для Ubuntu Desktop Edition среда рабочего стола GNOME заменена на Unity], разрабатываемую компанией Canonical. Также изменена система наименований дистрибутивов Ubuntu: Ubuntu Netbook Edition и Ubuntu Desktop Edition слиты в одну версию, называемую просто «Ubuntu» (без слова «Edition»), в свою же очередь Ubuntu Server Edition тоже лишился этого слова и теперь это просто «Ubuntu Server». Оболочка Unity, которая использовалась в Ubuntu Netbook Edition 10.10, перекочевала на Desktop версию Ubuntu начиная с версии 11.04 и стала в ней графической оболочкой по умолчанию. Теперь стандартный образ Ubuntu стал мультиплатформенным и может устанавливаться как на нетбуках, так и на ноутбуках и десктопных компьютерах.

13 октября 2011 года выпущена версия Ubuntu — 11.10 «Oneiric Ocelot». Ubuntu Software Center представлен в новом, более привлекательном интерфейсе[30], каждое приложение имеет общий рейтинг, состоящий из пяти звёзд. Из нововведений также новый экран входа в систему LightDM. По сравнению с предыдущим менеджером GDM, новый работает значительно быстрее, основан на HTML и Java. Интерфейсом по умолчанию (как и в предыдущем релизе) является более доработанный и улучшенный Unity (и Unity 2D для маломощных компьютеров), GNOME в стандартную установку не входит. Почтовый клиент Evolution заменён на Thunderbird 7. Новый Центр управления стал проще и всё больше напоминает стиль Mac OS.

26 апреля 2012 года выпущена новая версия Ubuntu — 12.04 LTS «Precise Pangolin». Стандартное окружение рабочего стола по-прежнему Unity, но теперь уже усовершенствованная строкой для поиска пунктов меню запущенных приложений HUD. В качестве плеера по умолчанию установлен Rhythmbox вместо Banshee. В состав данной версии включены следующие компоненты: GNOME 3.4.1, Firefox 11, LibreOffice 3.5.2, Thunderbird 11 и др.

Есть планы относительно ветки Ubuntu под кодовым именем «Grumpy Groundhog». Запланировано, что она будет оставаться ветвью для развития и испытаний, использующей код непосредственно из системы контроля версий, в которой хранится самый актуальный исходный код. Это позволит опытным пользователям и разработчикам проверять версии отдельных программ «с точностью до минуты» без необходимости самим создавать пакеты, как если бы они появились для распространения уже сегодня; планируется заранее предупреждать об ошибках сборки на различных архитектурах.

Начиная с середины 2011 года, Ubuntu начинает терять в популярности. Это отчасти связываеся с отказом от традиционного интерфейса Gnome.

До релиза 10.10 включительно существовала версия дистрибутива Ubuntu Netbook Edition, включавшая адаптированный для нетбуков интерфейс, а также некоторые специфические приложения, например. До 10.10 использовался специальный интерфейс, основанный на панели GNOME и оконном менеджере Metacity, в релизе 10.10 была впервые внедрена оболочка Unity

Ubuntu Netbook 10.10

Поскольку Ubuntu Desktop Edition, начиная с версии 11.04, также использует оболочку Unity, было решено объединить обе версии.

Особенности

Ubuntu, кроме того, имеет развитую интернационализацию, обеспечивающую максимальную доступность для представителей разных языковых групп. С версии 5.04 кодировкой по умолчанию является UTF-8.Ubuntu ориентирована на удобство и простоту использования. Она включает широко распространённое использование утилиты sudo, которая позволяет пользователям выполнять администраторские задачи, не запуская потенциально опасную сессию суперпользователя.

Ubuntu для работы рекомендуется от 512 мегабайт RAM и, при установке на жёсткий диск, от пяти гигабайт свободного пространства, а предельно минимальные требования гораздо ниже.

Версия 6.06 и более поздние объединяют LiveCD и установочный CD в один компакт-диск. Этот диск загружает рабочий стол со всеми возможностями, давая пользователям возможность видеть, поддерживаются ли их аппаратные средства, и экспериментировать с доступными приложениями, и уже затем устанавливать Ubuntu на жёсткий диск, используя графический инсталлятор Ubiquity (рус. вездесущность). Инсталляционный процесс сохраняет документы, созданные на «живом» рабочем столе. Альтернативная установка, использующая debian-installer, доступна для скачивания и нацелена на людей, разбирающихся в системе на более глубоком уровне, администраторов, устанавливающих много систем, и для сложного разбиения дисков, включая использование LVM или RAID, а также для установки с объёмом оперативной памяти менее 192 мегабайт. Также в дистрибутив входит программа создания загрузочного LiveUSB на базе USB Flash-диска, обладающего всеми возможностями LiveCD и установочного CD. Это удобно для использования, например, на нетбуках. Однако на старых компьютерах не всегда есть опция загрузки с USB-флеш-накопителя.

Пользовательский интерфейс по умолчанию в ранних версиях характеризовался оттенками коричневого и оранжевого цветов. Ubuntu имеет дополнительный пакет, названный ubuntu-calendar, который загружает новые обои, соответствующие коричневой цветовой теме, каждый месяц. В прошлом на этих обоях присутствовали частично обнажённые люди, поэтому они критиковались как рискованные. Это приводило к созданию таких прозвищ, как «Linuxxx». В интерфейсе Ubuntu проведён ребрендинг, заметный с версии 10.04: изменён логотип, цветовая гамма изменена с оттенков коричневого и оранжевого в сторону чёрного и фиолетового. По мнению некоторых пользователей, новый интерфейс Ubuntu стал напоминать интерфейс Mac OS X.